十二生肖是中国古老的民俗文化之一,十二生肖的起源,历史上众说纷纭。关于十二生肖的记载,以《诗经》为最早。出土文物证实,十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期。一种说法认为可以追溯到史前黄帝的有关传说,郭沫若等人认为生肖是外来文化,是由古巴比伦传入中国的,他在《甲骨文字研究·释支干》中讲:“十二肖象于巴比伦、埃及、印度均有之,然均不甚古,无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国,仿巴比伦之十二宫而制定之,再向四周传播者也。”作者认为,十二生肖是人类共同的文化遗产,两河流域、印度河流域和黄河流域的十二生肖的产生,都有着渐进、发展的过程,中国的十二生肖内容、顺序也不是一下子确立的,而且确切无疑的是,十二生肖的产生,与天文历法、纪年有关,安阳殷墟出土的甲骨文干支表,确证中国在殷商时代,就有了天干地支的纪年、记时的方法,十几万片甲骨文,不少都刻有天干地支文字。由此可以证明,十二生肖在中国的产生年代应该很早,至少,在殷商甲骨文中,就出现了十二生肖中“巳”即蛇和“亥”即猪的象形字,详见本章节图片。甲骨文是高度象形的,“巳”、“亥”的形象标本,就是蛇和猪。还有一点很重要,甲骨文中没有蛇和猪的写法,更说明殷商时代,古人就是直呼蛇为“巳”、猪为“亥”!
图示殷商玉器十二生肖,除玉鼠外,全部是圆雕,是截至目前年代最早的、唯一的一套圆雕殷商玉器十二生肖。圆雕在殷商玉器中是非常罕见的,著名的妇好墓出土了755件殷商玉器,圆雕不足十分之一就可见一斑。即使是平雕殷商玉器十二生肖,也是非常罕见的,很难“凑”齐十二生肖,其中的鼠和猪,尤为难得。
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